Trabajó como empleado en una fábrica textil francesa durante un tiempo, y luego en el Departamento del Tesoro mexicano. Estudió contabilidad por la noche durante un tiempo, pero luego cambió a clases de arte en la Academia de San Carlos. Álvarez Bravo conoció a Hugo Brehme en 1923 y compró su primera cámara en 1924. En 1927, conoció a la fotógrafa Tina Modotti y ella lo presentó a varios intelectuales y artistas en la Ciudad de México, incluido el fotógrafo Edward Weston, quien lo animó a continuar con el oficio.

En esa época compartió exposiciones con el famoso fotógrafo francés Henri Cartier-Bresson en las salas del Palacio de Bellas Artes de la Ciudad de México, fascinando a André Bretón, quien descubrió en su trabajo un surrealismo innato.

Murió el 19 de octubre de 2002.